C'est en 1910 que Virginia Woolf rencontre Roger Fry pour la première fois. Leur complicité amicale et intellectuelle est immédiate, et durable. Artiste peintre, aussi central au groupe de Bloomsbury que son amie, Roger Fry reste plus célèbre comme critique et théoricien de l'art. C'est lui qui suggère à Virginia, à demi sérieusement, de tracer son portrait littéraire pour éprouver ses théories sur la biographie.
Après sa mort en 1938, Virginia Woolf s'attelle au livre comme on gagne un sursis. Dans le même geste, elle tient une promesse et donne à son long questionnement sur l'art de raconter une vie une réponse concrète et touchante. Et fait revivre toute une époque de foisonnement intellectuel et artistique au tournant du siècle. Ce sera sa dernière parution de son vivant.
