Le nom de Mme du Barry est synonyme de scandale. Quelle fut la vie de la favorite ? Sur un mode souvent grivois et avec beaucoup de verve, les frères Goncourt décrivent l'arrivée à la cour, les intrigues, les années fastes et le " luxe de la femme galante " dont témoignent les comptes et les factures. La chute n'en est que plus fatale. Ils retracent le tragique destin de la favorite pendant la Révolution : les arrestations, les interrogatoires, la prison puis l'échafaud.
Cette biographie est complétée par plusieurs documents : mémoires des " marchands, ouvriers et fournisseurs ", réponses de la du Barry devant le tribunal révolutionnaire, perquisitions, inventaire des biens. Avec leur sens du détail et leur plume de romanciers, les Goncourt campent un personnage attachant et pittoresque.