Les Exercices spirituels d'Ignace de Loyola ont paru en 1548, huit ans après la fondation de la Compagnie de Jésus, et sont depuis près de cinq siècles un des textes essentiels de la civilisation européenne. Se présentant sous forme de méditations à mener sous la direction d'un maître spirituel, ils doivent permettre à tout chrétien de se connaître soi-même, d'entrer dans le mystère de Dieu, et d'orienter sa vie. Coeur de la spiritualité jésuite, les Exercices ont développé à l'intérieur du christianisme une tradition d'ascétisme pratique qui trouve ses origines lointaines dans la philosophie antique. La force de ce modèle spirituel a été telle qu'au-delà du domaine proprement religieux il a contribué, spécialement en France, à imposer ridée que la culture est avant tout culture de soi, et, de Montaigne à Georges Bataille, que la littérature ne vaut que comme expérience intérieure.
