Été 1962: Serge Sarfaty, (Le Testament syriaque, Arabian Thriller) alors adolescent, sa grand-mère Rebecca et son cousin Samuel vivent la fin de l'Algérie française, meurtrie à la fois par l'OAS et par le FLN, en dépit des accords d'Evian censés permettre la réconciliation de toutes les populations. D’un côté, l'OAS n'en finit pas de plastiquer l'infrastructure de la ville; de l’autre, certains groupes du FLN sont engagés dans une spirale meurtrière: les Pieds-noirs sont enlevés par dizaine chaque jour et on commence à liquider les "collaborateurs" musulmans.
Dans ce contexte confus, la famille Sarfaty, juive mais engagée en faveur de l’indépendance, croit n’avoir rien à craindre. Mais la grand-mère de Serge, Rebecca, qui s’était liée au MNA, un mouvement concurrent du FLN, détient sur ce dernier un document compromettant. Bientôt, le petit Serge est enlevé.
Oran, le 5 juillet, fête de l'indépendance. Beaucoup de voyous et d'incontrôlés du FLN, armés, avides de vols ou de violences faciles sont cachés dans la foule en liesse. À la différence d'Alger, aucune mesure n'a été prise pour éviter les débordements, le service d'ordre est réduit. À la suite d'une fusillade, la fête dégénère en massacre. Pendant ce temps, l’ALN (Armée de Libération Nationale), qui n’a pas combattu dans les maquis mais a été armée par les Russes et les Chinois, attend à la frontière marocaine de pouvoir entrer en Algérie…