En 1928, Virginia Woolf est invitée à donner une conférence dans une université de Cambridge sur le thème "Les femmes et la fiction". Très vite, elle en modifie l'angle d'approche et étudie les disparités homme-femme au fil de l'Histoire, montrant combien la sujétion économique de la femme l'a longtemps empêchée d'écrire. Même quand elle accède à une autonomie relative, il ne lui est pas donné de se dégager des références et des traditions littéraires posées par les hommes afin de trouver sa propre voix. Sans compter que le manque de soutien l’empêche de passer de l'expression de soi à l'expression artistique. En conclusion, Virginia Woolf dégage l'idée que l'esprit de tout grand écrivain est androgyne, faisant appel aussi bien à la part masculine qu'à la part féminine du cerveau.
Ce texte en six chapitres relate les réflexions de l'auteur au fil des deux journées qui précèdent la conférence. Virginia Woolf y mêle anecdotes, interruptions de la vie quotidienne et digressions en un style étonnamment vivant et proche du lecteur, puisqu'au plus près d'elle-même, de la réalité et de la vie.