La « main du mort », c’est au poker, une paire d’as et une paire de huit, main que tenait le célèbre Wild Bill Hickok lorsqu’il fut abattu d’une balle dans le dos. Et pourtant, il prenait toujours la précaution de jouer adossé à un mur, pressentant sans doute sa fin… On comprend pourquoi, pour les habitués des tables de « Texas Hold’em », cette main est la pire qui soit.
Otto Penzler, l’éditeur américain bien connu des anthologies Moisson noire, a rassemblé dans ce recueil des nouvelles associant littérature policière et poker. Chacun des quatorze auteurs – parmi lesquels Michael Connelly, Joyce Carol Oates, Rupert Holmes, Christopher Coake et Eric Van Lustbader – a imaginé une histoire sans autre contrainte que celle d’être liée à ce jeu. Le résultat est une étonnante mosaïque de voix et de tons: on trouvera aussi bien des parcours initiatiques d’adolescents que des enquêtes criminelles (dont une déclenchée par un rêve), ou des plongées dans des milieux spécifiques (grandes chaînes de télévision, show-business, école).
Comme le remarque le champion de poker Howard Lederer, qui a signé la préface, le jeu de poker ne vieillit pas, car ses ressorts sont essentiellement psychologiques et ses enjeux - l’argent, l’amour, la mort – sont par excellence ceux du roman noir.