Ralph Crawford et Jim Stark, deux écrivains parmi les plus prometteurs de leur génération, assistent avec une rare indolence au naufrage de leur vie familiale. Compagnons de lettres, ils le sont aussi de débauche. Chez les Crawford, règne la plus parfaite anarchie : tandis que sa femme se réfugie dans l'ésotérisme, Ralph se retranche dans sa maison qu'il tente de protéger contre les assauts de « ses criminels d'enfants ». Chez les Stark sévit également une crise conjugale que la femme de Jim décide de résoudre en couchant avec un collègue de bureau. « Si à la lecture des Noceurs, vous n'avez pas été épouvanté, si vous n'avez pas ri et pleuré, revoyez peut-être la posologie de votre traitement. » (Jay Mc Inerney, New York Times)