Quelque part en Amérique du Sud, dans la résidence du vice-président d'un pays pauvre non identifié, une grande réception est donnée en l'honneur de l'anniversaire de M. Hosokawa, PDG de la plus grosse entreprise japonaise d'électronique. Hosokawa est invité par le chef de l'Etat, lui même d'origine japonaise, très désireux de le voir investir dans le pays. M. Hosokawa étant fou d'opéra, le président a fait venir la célèbre soprano américaine Roxanne Coss. Par malheur, l'anniversaire tombe un mardi et le président ne peut se résoudre à manquer son feuilleton télévisé; il prétexte donc la crise au Proche-Orient pour s'éclipser rapidement. A la fin du récital, la résidence est soudain envahie par une troupe de guérilleros armés jusqu'aux dents. Ils exigent que le président leur soit remis. La prise d'otages est partie pour durer et dans la maison du vice-président, il s'instaure un "modus vivendi" entre les guérilleros et leurs prisonniers... "Bel Canto" s'inspire librement de l'interminable prise d'otages à l'ambassade du Japon au Pérou, voici quelques années.
Ann Patchett est américaine, "Bel Canto', son quatrième roman, vient de lui valoir le prix PEN / Faulkner. "
