A l'instigation de sa femme, Pibble, ex-inspecteur de Scotland Yard, ayant du mal à s'adapter à sa retraite forcée, se présente à la Fondation McNair, une clinique spécialisée dans le traitement d'enfants "cathypniques". La "cathypnie" est une maladie génétique due à un dysfonctionnement hormonal et pour laquelle il n'existe aucun traitement. Les enfants qui en sont atteints sont de petits obèses aux yeux d'un vert caractéristique, qui ont toujours froid, somnolent en quasi permanence et souffrent d'un retard mental. Ils semblent, en revanche, avoir des dons de télépathie et exercer un pouvoir apaisant sur quiconque les approche. C'est du moins ce que ressent Pibble en arrivant à la Fondation, une vieille demeure rococo entourée d'un parc immense, placée sous le signe du sommeil, mais sur laquelle plane l'ombre de la mort - celle promise aux petits cathypniques, si les médecins qui y travaillent ne trouvent pas de remède au mal incurable qui les frappe (et dont les recherches dépendent de la générosité du mystérieux "Mr. T", un mécène grec dont le vrai nom est Athanasius Thanatos). Plane aussi la menace que représente l'évasion du Tueur de Paperham, un "serial killer" dont la belle-fille, une enfant de neuf ans, est justement pensionnaire de l'établissement. Dès son arrivée, Pibble ne tarde pas à déceler tout un lacis de secrets et d'antagonismes latents, encore alourdi par les "oracles" cryptiques qui sortent de la bouche des enfants. Au fil des heures, la tension et la peur montent dans la Fondation, transformée en camp retranché à mesure que le Tueur de Paperham se rapproche. Le drame atteint son apogée dans l'incendie qui ravage la maison et où la secrétaire de l'établissement, une veuve d'une cinquantaine d'années qui veillait sur les enfants avec un soin despotique, trouve la mort. Suicide ? Vengeance ? Assassinat ? Pibble n'aura que douze heures pour comprendre tous les mystères et apporter une réponse.