Wystan Hugh Auden est né à York (Angleterre) en 1907.
Après des études brillantes à Oxford, où débutèrent une amitié et une collaboration artistique durables avec le poète Christopher Isherwood, puis quelques années de bohème nomade et déjà créatrice, il entreprit une carrière d'enseignant en littérature, notamment à New York où il s'installa à partir de 1939. Cette carrière culmina avec les fameuses conférences de 1965 à la chaire de poésie d'Oxford, connues sous le titre "Knowing, Judging and Writing". Mais, jusqu'à sa mort à Vienne en 1973, l'essentiel de la vie d'Auden fut consacré à l'élaboration d'une œuvre écrite multiforme: pièces de théâtre, libretti d'opéra (The Rake's Progress de Stravinsky), essais critiques (The Dyer's Hand) et surtout poèmes.
Parmi ceux-ci, Auden affectionnait particulièrement une forme qu'il nommait « short », apparentée au haïku japonais, bien que moins codifiée: composition de taille minimale (trois ou quatre vers de cinq à six syllabes), un « short » peut nous raconter une anecdote énigmatique, évoquer furtivement une scène extraite d'un quotidien tragi-comique, ou énoncer sous forme aphoristique une vérité générale. Mais comme dans toute l'œuvre d'Auden, la puissance de l'ironie est omniprésente: c'est ainsi que des thèmes graves comme la tyrannie, la violence ou l'absurde y sont traités avec une légèreté qui renforce paradoxalement le sérieux de la pensée. Comme chez Swift ou chez Nietzsche, dont Auden se réclamait, le lecteur est amené simultanément à sourire et à méditer: ces Shorts reconstituent à chaque ligne l'alliance de l'humour et de la sagesse.