L'Inde des années trente. Dans une maison perdue dans les collines, la famille Thompson attend la fin de l'été. Toby, riche homme d'affaires, obsédé par les femmes qu'il consomme frénétiquement, y réside avec sa seconde épouse, Isabel, enceinte de leur deuxième enfant. Isabel est aussi l'ancienne gouvernante de Helen, fille du premier mariage de Toby et âgée de dix-huit ans. Venue retrouver sa famille depuis peu, c'est une adolescente un peu fantasque et solitaire. Elle déteste sa belle-mère, ancienne maîtresse de son père lorsque sa propre mère se mourait de tuberculose. Cette haine semble se reporter sur Peter, cinq ans, fils de Toby et d'Isabel. C'est alors qu'au cours d'un de ses voyages en ville Toby revient à la maison avec la jeune et belle Clare, une Eurasienne à l'aspect déluré, qu'il présente comme la nouvelle gouvernante. Les tensions qui se nouaient déjà entre les membres de la famille Thompson s'en accroissent davantage, jusqu'au meurtre : celui de Peter, dans des circonstances horribles. Une nuit, l'enfant, sous la responsabilité de Clare dont il partage la chambre, est kidnappé puis assassiné. Tous sont soupçonnés : le père, la belle-mère, la fille, la gouvernante. Ce roman, aussi captivant qu'un thriller, laisse le lecteur, manipulé par le narrateur, en état de choc.
