Le 5 août 1949, une équipe de quinze parachutistes du feu saute sur un incendie de forêt dans le Montana. Deux heures plus tard, dix d'entre eux sont morts. Ce qui s'est exactement passé ce jour-là à Mann Gulch a été obscurci par des années de chagrin et de controverse. Aujourd'hui un conteur magnifique confère enfin à l'incendie de Mann Gulch le statut de tragédie qui lui est dû. Norman MacLean se rendit pour la première fois sur les lieux du drame alors que le feu brûlait encore, et dès lors il sut qu'il ferait un jour partie de cette histoire. Il passa les quatorze dernières années de sa vie à essayer de comprendre. En dehors de son travail d'universitaire, Norman MacLean n'a écrit qu'un autre livre, un classique : La rivière du sixième jour, adapté au cinéma par Robert Redford sous le titre Et au milieu coule une rivière.
