Dans la ville de H... vivait, il y a quelques années, un jeune étudiant nommé Johannes Climacus ; il ne cherchait nullement à se faire remarquer dans le monde, n'ayant d'autre joie que de vivre retiré et tranquille. Ceux qui le connaissaient un peu mieux cherchaient à expliquer par la mélancolie ou par l'amour cette nature renfermée qui fuyait tout contact durable avec les hommes. Les partisans de la dernière hypothèse n'avaient pas entièrement tort : ils se trompaient cependant en prenant une jeune fille pour l'objet de ses rêves. Ainsi commence cet extraordinaire conte inachevé de Kierkegaard sur les désarrois du jeune Climacus, emporté par une insolite passion : la passion pour la philosophie.