Dès septembre 1792, la Convention décrète que le sceau de l'État comportera une " figure de la liberté ", c'est-à-dire une femme portant un bonnet phrygien. De ce jour, les figures de la Liberté et de la République française se confondent. En donnant le prénom de Marianne à la République faite femme, un degré supplémentaire de personnification sera franchi.
C'est l'histoire de la représentation de Marianne et de la symbolique républicaine que Maurice Agulhon et Pierre Bonte esquissent à travers les différents bustes de mairies et les monuments de place publique, qui en sont le principal support.
Des modèles de Marianne, il en existe une incroyable diversité, car il n'y a jamais eu de buste officiel. Leur fabrication est laissée à l'initiative privée.
Dans ce livre abondamment illustré, Marianne est replacée dans le contexte de la mairie et de la commune, qu'elle a progressivement investies à mesure que s'affirmaient le pouvoir et le consensus républicains. On y observe comment son image a évolué au fil du temps. Enjeu de luttes politiques jadis, elle s'identifie aujourd'hui à celle de la France, du peuple français et de la démocratie locale.
