Dès la fin du XVIIIe siècle, les élites fortunées européennes séjournent dans les villes thermales, puis selon l'imitation anglaise se déplacent dans les stations balnéaires du littoral nouvellement créées. Avec le développement des moyens de communications et la révolution industrielle, on assiste au XIXe siècle à un essor foudroyant de ces villes de tourisme aux fonctions médicales et ludiques. Un siècle plus tard, les contingents de curistes se tourneront vers un thermalisme sanitaire et social, et les villes balnéaires s'ouvriront aux flots de touristes bénéficiant des congés payés.
Ces villes nouvelles serviront souvent de laboratoires expérimentaux à de nouveaux programmes d'architecture publique pour l'accueil des touristes étrangers, le soin des malades et la distraction de tous les estivants.
