Un magnifique conte oriental inédit en français retranscrit à la même époque que Les Mille et Une Nuits. Parce que le roi a perdu une fille de quinze ans chère à son cœur, un cheikh aveugle entreprend de lui raconter une histoire censée faire revenir la joie dans son esprit en le convainquant que les femmes sont rusées, séductrices et perfides. L’histoire en question est celle d’Arûs al-’Arâis, la Belle des belles (littéralement la “fiancée des fiancées”), la plus charmante jeune femme que le monde ait portée, fille d’un roi et d’une servante qu’il a préférée toutes les épouses de son harem. Mais la redoutable gracieuse est née en une heure funeste, et son destin est de causer le malheur autour d’elle par sa fourberie, sa ruse et sa vilenie. Nul homme ne peut l’approcher sans souffrir d’un désir inextinguible, d’une passion dévorante, mais tous finiront par mourir, victimes de la soif de pouvoir, de vengeance et de liberté de la belle… En 1933, H. Ritter découvrait à Istanbul un manuscrit de contes intitulé Livre des histoires étonnantes et des anecdotes surprenantes, ne faisant pas partie des recensions des Mille et Une Nuits, bien que quatre des contes dudit manuscrit y figurent. Les deux textes semblent bel et bien issus du même atelier de fabrication, si l’on considère les caractéristiques qui leur sont communes: un même public visé, un même registre de langue dite moyenne, un même matériau composite mêlant cultures indienne, arabe et persane. Le manuscrit annonce quarante-deux contes, dont seulement dix-huit sont conservés. L’importance de ce texte est certaine, par sa valeur documentaire, littéraire et linguistique, mais aussi par son ancienneté (xiiie - xive siècles) et par l’intérêt qui s’attache à tout ce qui gravite autour des Mille et Une Nuits. Ce long conte – qui, comme le veut la tradition, raconte l’histoire de la Belle des belles, mais également celles de plusieurs rois, d’un borgne, d’un aveugle, d’un djinn… et de bien d’autres personnages encore – est donc inédit en français, et il sera suivi d’autres textes du même cycle. Plusieurs volumes sont donc attendus, qui prendront naturellement leur place dans la série des contes en Babel entre le Roman de Baïbars et les Contes d’Asie mineure.
