Au début des années 2000, Bill Clegg est un jeune agent littéraire new-yorkais montant, heureux en amour comme en amitié. Puis, brusquement, il devient complétement dépendant au crack. Il abandonne son petit ami, l'agence littéraire qu'il avait fondée, tout ce qui faisait sa vie, et s'enfonce dans une addiction suicidaire. Portrait d'un fumeur de crack en jeune homme est le récit magistral et fulgurant de cet épisode. Parallèlement à la relation des deux mois qu'à duré son effroyable descente aux enfers, Clegg revient sur différents moments de sa vie-malaise de l'enfance, figure complexe du père, découverte de l'homosexualité, entrée dans le milieu de l'édition- avec une concision qui trahit, derrière l'urgence de l'écriture, le refus de toute concession à la mise en scène, aux joliesses ou au pathos. Première et troisième personne, passé et présent alternent, s'échangent, rejouant la confusion de l'auteur quant à l'identité commune de tous ces moments. Dans le récit autobiographique d'une radicalité rare, Bill Clegg assume le refus de toute fiction du "je" et se livre en quelque sorte "dans toute la vérité de la nature". Un nouveau lyrisme est à l'oeuvre.
