Alexandre Soljenitsyne a connu pendant près d’un siècle une vie extraordinaire, marquée par la guerre, le Goulag, la maladie, la dissidence, l’exil et la célébrité. Il a écrit une œuvre gigantesque, réalisée en plus de soixante-dix années de travail, dans une bonne quarantaine d’ouvrages totalisant près de quinze mille pages. Cette biographie a un parti pris: faire avant tout parler l’œuvre, pour mieux révéler l’homme et… ses sept vies! “Voilà plus de quarante ans que je m’intéresse à l’œuvre et à la vie d’Alexandre Soljenitsyne”, précise l’auteur, Bertrand Le Meignen. “J’ai eu l’occasion de rencontrer bon nombre de ses proches, de ceux qui l’ont connu – notamment son épouse, l’un de ses fils, son ami Nikita Struve, son éditeur et agent Claude Durand, et beaucoup de ceux qui ont vécu ou analysé la longue époque qu’il a traversée.” Intitulée Alexandre Soljenitsyne, sept vies en un siècle, cette biographie a un parti pris: faire avant tout parler l’œuvre, plus de quinze mille pages depuis Une Journée d’Ivan Denissovitch, L’Archipel du Goulag jusqu’à La Roue rouge. Privilégier l’œuvre parmi toutes les sources permettant de construire la biographie de l’écrivain; laisser à chaque page l’écrivain évoquer lui-même toutes les étapes de sa vie et du développement de son œuvre, en reproduisant de nombreux extraits de ses différents ouvrages et de ses interventions publiques. Sept vies au total. Ce fut tout d’abord sa jeunesse dans l’époque des grands bouleversements soviétiques, avec déjà la passion de l’écriture et puis la guerre. Vint ensuite le Goulag, dont il fut huit ans le prisonnier, puis le conteur et le grand mémorialiste. Assigné à résidence, il connut ensuite la terrible vie de l’écrivain clandestin et du cancéreux échappant de justesse à la mort – puis celle de l’écrivain dissident en urss, pendant onze années d’un combat dangereux et épuisant. Vint ensuite le long exil en Occident où il dévoila, par ses œuvres et par ses interventions, sa vision de l’homme, du monde et de l’histoire. En parallèle, il aboutit dans sa longue recherche sur les causes des malheurs de son pays, en les identifiant et en les expliquant dans ses travaux d’historien, notamment avec l’achèvement de l’œuvre de sa vie, La Roue rouge. Et enfin, comme il l’avait prévu, le retour au pays, rendu possible grâce aux évènements planétaires auxquels il a contribué, et sa mort sur cette terre russe qu’il aimait passionnément… Chemin faisant l’auteur a pu constater avec étonnement que mis à part une biographie russe publiée en 2008 et réalisée à la demande et avec l’aide de la famille de l’écrivain, il n’existait pas d’ouvrage biographique exhaustif, à jour, indépendant, s’en tenant à ses actes, à ses écrits et à ses interventions, les analysant sans parti pris. Autre constat: ce qui était rapporté à son sujet dans le monde entier depuis près de cinquante ans, par bon nombre de publications, de médias, et de critiques – notamment par ceux que l’écrivain a appelé, dans les années 1980, la cohorte des cafards et les pluralistes – était souvent, en tout ou partie, inexact, partial, et parfois caricatural, avec quantité de jugements sommaires ou virulents, et de considérations parfois injurieuses. En plus de montrer un écrivain de génie à l’œuvre, et qui a réussi presque seul à ébranler un système totalitaire reposant sur le mensonge et la peur, cette biographie est aussi une histoire française. Car ici plus que dans tout autre pays l’œuvre de Soljenitsyne a contribué à la faillite de l’idéologie communiste. Olivier Rolin résume très bien cette spécificité: “Pour moi, le Goulag est une des grandes bornes tragiques du xxe siècle. Même si je suis français, c’est mon histoire… Ce constat a coïncidé avec le surgissement massif du Goulag sur la scène intellectuelle française. J’ai engagé alors une réflexion un peu mélancolique sur la révolution en général, russe mais aussi française, ce qu’il y avait de grand et de sinistre dans son histoire, à partir de mon expérience personnelle et de Soljenitsyne.”