Bruegel, Memling, Metsys, Van Dyck, Teniers, Gossaert, Rubens... Au cours des cinq derniers siècles, les souverains britanniques, de Charles 1er à Victoria, ont consenti de gros efforts pour faire entrer des chefs-d'oeuvre de ces maîtres du Pays-Bas dans leurs collections. The British Royal Collection, de Bruegel à Rubens montre clairement pourquoi. Qu'une telle série de grands maîtres flamands se trouve ainsi réunie dans une même collection est déjà exceptionnel en soin mais que cette collection voyage l'est encore davantage. L'impressionnante section flamande de la Royal Collection n'avait en effet jamais quitté, dans sa quasi totalité, les îles britanniques. Cette sélection d'une cinquantaine de tableaux offre une occasion unique d'apprécier le niveau exceptionnel atteint par les artistes des plats pays. Ces tableaux ont vu le jour entre le quinzième et le dix-septième siècle, en des temps d'abord prospères et ensuite troublés après la révolte contre les Espagnols. Vers 1550, la Flandre était une des contrées les plus riches du monde. Au coeur de cette prospérité, la ville d'Anvers attirait artistes et collectionneurs, intellectuels et bourgeois. Les peintres faisaient poser devant leur chevalet les nantis et les grands de ce monde, qui étaient disposés à payer cher pour un somptueux portrait flamand fourmillant de détails réalistes. Les maîtres réinventaient sans cesse les vieux récits de la Bible et de la mythologie, et l'Eglise catholique se fit un plaisir d'associer la peinture à la Contre-réforme. Ils se rendirent célèbres également pour leurs paysages. La Guerre des 80 ans (1568-1648) mit un terme à la prospérité de ces contrées, mais les peintres émigrèrent et continuèrent à réaliser chef-d'oeuvre sur chef-d'oeuvre.
Biographie de l'auteur
Desmond Shawe-Taylor est Surveyor des Queen's Pictures après avoir été directeur de la Dulwich Picture Gallery. Il est notamment l'auteur de The Georgians: Eighteenth-Century Portraiture and Society (1990) ainsi que de contributions aux ouvrages collectifs Rembrandt to Gainsborough: Masterpieces pour la Dulwich Picture Gallery (1999) et Shakespeare in Art (2003). Jennifer Scott est attachée depuis 2004 à la Royal Collection, où elle occupe les fonctions de Loans Officer et Assistant Curator (Paintings). Auparavant, elle a travaillé aux National Museums Liverpool et à la National Gallery. Elle donne régulièrement des conférences sur les tableaux de la Royal Collection.