Hans Mayer, alias Jean Améry (1912-1978), écrivain et essayiste autrichien, voit son existence meurtrie par la prise de pouvoir des nazis allemands. Découvrant sa judéité, il émigre en 1938 en Belgique où il milite clans la Résistance. Arrêté et emprisonné, il est torturé dans le fort de Breendonck, puis déporté à Auschwitz.
Rescapé, loin de son pays natal et marqué physiquement comme spirituellement à jamais par les horreurs vécues, il crée une œuvre magistrale à travers laquelle il tente d'éloigner le chant des sirènes de la mort. Il se suicide le 17 octobre 1978 dans un hôtel de Salzbourg, cinq ans jour pour jour après la mort d'Ingeborg Bachmann dont il fut proche sans jamais l'avoir rencontrée.
La brillante biographie d'Irene Heidelberger-Leonard, illustrée par des documents inédits, a obtenu le grand prix allemand de la biographie (Einhard-Preis), et vient à point nommé en France: en effet, depuis quelques années, on s'inspire de Jean Améry, on le cite, on admire sa rigueur intellectuelle et le courage de sa pensée.