A Shanghai, au tout début du XXIe siècle, le portrait au scalpel d'un paysan déraciné, parti travailler en tant qu'ouvrier à la ville, broyé dans les rouages d'une société sans concession.
Pressé par la misère dans sa province, le paysan Fu Zhanxin part à Shanghai pour y devenir manoeuvre. Il rejoint ainsi l'importante population des mingong, ces ouvriers migrants de l'intérieur qui forment depuis le milieu des années 1990 une population flottante, corvéable à merci, employée en masse sur les grands chantiers de construction, marginalisée socialement, culturellement, politiquement, administrativement.
La Promesse de Shanghai raconte sans complaisance et avec beaucoup de réalisme la vie quotidienne de Fu Zhanxin : ses amours, ses appréhensions, ses joies, mais aussi les pièges, la brutalité, l'arbitraire et la cruauté inhérents à cette grande métropole où raison et morale ont disparu. Confronté à la noirceur de l'âme humaine, à l'arrivisme et à l'égoïsme généralisés à tous les niveaux des relations affectives et sociales, le naïf Fu Zhanxin perd peu à peu ses illusions et son innocence et ne trouve de soutien que parmi ses semblables, ces paysans déracinés dont la solidarité spontanée témoigne de l'humanité.
La question sociale brûlante des mingong (une population estimée à plus de cent cinquante millions) est ici abordée pour la première fois en littérature. Composé dans un style oral très vivant, plein de distance et d'ironie, ce roman donne à voir les conditions de vie et de travail d'un groupe de ces laissés-pour-compte, exclus de la course au progrès, balayés par la croissance économique, broyés entre un passé impitoyable et un futur sans espoir. Au-delà, c'est la Chine contemporaine, si méconnue en France, qui est analysée avec finesse et réalisme, loin des clichés convenus.