Comme Regard sur les insectes, qui l'a précédé, ce livre est d'abord un " univers des formes " de la nature marine. Les artistes en sont les milliers d'espèces de mollusques qui sécrètent ces coquilles aux infinies variations colorées, aux aspérités inquiétantes, au poli velouté de la surface. Porcelaines, cônes, mitres, volutes, strombes, les favoris des collectionneurs représentent à peine cinq pour cent des cent mille espèces connues ( le deuxième phylum des êtres vivants après celui des arthropodes), autant, sans doute, restant à découvrir. Là est l'autre dimension du livre, scientifique et réflexive : un " Discours de la méthode " de la systématique. Philippe Bouchet lui donne la forme d'une savoureuse description du métier de malacologue, nourrie d'exemples concrets sur la biodiversité, les menaces dues à la pression anthropique, le rôle patrimonial et scientifique des Muséums d'histoire naturelle, irremplaçables conservatoires des types porte-nom. " La plupart du temps, on ne sait pas. On voit que tel coquillage nous est inconnu, ce qui ne veut pas dire pour autant qu'il s'agit d'une espèce nouvelle ". Embarqués sur le bateau de l'Institut de Recherche pour le Développement, au large des côtes de Nouvelle-Calédonie, nous suivons l'auteur et son équipe dans leur travail d'exploration, de prélèvements, de tri préliminaire. Plusieurs années peuvent s'écouler, avant que les rares experts internationaux de chaque famille ne se prononcent sur la découverte d'une espèce. Aussi est-il délicat de préjuger de leur rareté, ou des menaces d'extinction, surtout quand elles ne sont pas le fait de l'homme : 48% des espèces recensées sur le site de Koumac sont représentées par cinq spécimens ou moins, 20% par un seul, mais cette rareté extrême peut concerner plus d'un million d'individus tant sont étroites les zones de recherche ! Ignorance abyssale, compensée par la fierté du chercheur de découvrir, de nom- mer, de conserver au sein d'une collection scientifique, une des 350 nouvelles espèces recensées chaque année.
