En 1932, le père jésuite Joseph de Reviers de Mauny, que nombre de ses proches surnommaient le "père Jo", est envoyé en Chine pour enquêter sur l'oeuvre des missionnaires. Ce sera pour lui l'occasion de découvrir et de comprendre ce peuple chinois qui vit à proximité du Canal impérial reliant la Chine du Nord à la Chine du Sud sur deux mille kilomètres. L'exceptionnelle richesse des souvenirs de son voyage (photos, textes, dessins, lettres, croquis, aquarelles, objets, billets, cartes postales, plans, menus, bagues de havanes...) constitue la base de ce Carnet de Chine qui paraît simultanément avec un volume de photographies du père Jo, Paysans de l'eau, Actes Sud / Bleu de chine.
Christine Cornet est sinologue et historienne ; François Verdier est peintre sculpteur.