Au-delà du formalisme qui a marqué l'émergence de la narratologie, les auteurs ont voulu revenir à une donnée première : l'homme est un animal qui raconte. Leur théorie se situe dans un cadre résolument élargi, qui prend appui sur des œuvres issues de diverses traditions pour mettre en évidence les éléments universels dans la création du récit. C'est dans cette perspective anthropologique que les auteurs analysent les aspects fondamentaux de la narration : le point de vue, la temporalité, les personnages, la description, la représentation de la pensée et de la parole. Leur ouvrage constitue par ailleurs une magistrale synthèse des théories du récit, d'Aristote à Gérard Genette en passant par Henry James, et une traversée des grands textes qui ont marqué l'évolution du genre à travers les siècles et les cultures.
