Sept ans après l'indépendance de l'Inde, alors que les Français occupent toujours Mahé, comptoir situé sur la côte du Kerala, à l'extrême sud du pays, les habitants se préparent à la libération de leur ville.

Pour les plus âgés d'entre eux, qui ont toujours vu Français et Indiens vivre en bonne intelligence, l'événement n'a pas grand sens. Mais sur la fidélité des uns au gouvernement français et l'action séditieuse des autres, la controverse fait bientôt rage, alimentée par les étudiants qui, tel Dasan, perçoivent les prémices d'un bouleversement inéluctable, suite logique des mouvements de décolonisations successives de ces années cinquante. Comme d'autres jeunes de son âge, Dasan mène un combat acharné pour que cesse, avec la libération de Mahé, l'appropriation inique des richesses par l'occupant, l'appauvrissement de la population et la misère des siens.

Mais Sur les rives du fleuve Mahé n'est pas tant le récit du combat mené pour la libération de Mahé, ville natale de fauteur, que la chronique du quotidien de ses habitants dans le climat insurrectionnel de l'année 1954, période troublée d'une histoire souvent méconnue des Européens. Avec une grande justesse, Mukundan décrit la vie de chacun de ses personnages, leurs conflits intérieurs et leur passion pour ce bout de terre, à l'embouchure d'une rivière, territoire sans attache possible à une métropole lointaine.