Voici l'un des derniers documents inédits sur la Shoah. Découvert en Allemagne à la fin des 1990, l'extraordinaire récit de Helene Holzman, écrit immédiatement après la défaite des Allemands, complète et recoupe les témoignages recueillis en Lituanie par Ilya Ehrenbourg et Vassili Grossman dans le Livre noir (Solin/Actes Sud, 1995).
Tout commence en 1923 quand Max Holzman et sa femme, Helene, des Berlinois d'origine juive, viennent s'installer, pour ouvrir une librairie de littérature étrangère, à Kaunas en Lituanie, ville cosmopolite où les communautés juive, polonaise, russe et allemande vivent en harmonie.
Jusque-là florissante, la librairie fut d'abord boycottée à la fin des années 30 par les Allemands, puis nationalisée, en 1940, à l'arrivée de l'Armée rouge. Avec deux enfants à charge, Marie et Margarete, âgées respectivement de dix-huit et seize ans, les Holzman sont contraints à la précarité.
Mais le pire va advenir avec l'invasion de la Wehrmacht en 1941. Max Holzman est arrêté presque immédiatement et disparaît pour toujours tandis que sa fille Marie est fusillée quelques mois plus tard pour propagande pacifiste auprès des soldats allemands.
Helene Holzman, désespérée mais décider à sauver sa cadette (une demi-juive selon les critères nazis), raconte, dans son précis et précieux témoignage, le quotidien sous l'Occupation, la mise en place du ghetto et sa liquidation, les exécutions massives de Juifs avec la complicité d'une partie de la population locale - tout le cortège d'horreurs auxquelles on ne s'habituera jamais. Mais elle montre aussi comment quelques femmes de sa trempe se sont employées dans cet enfer quotidien à sauver le plus possible de vies humaines. Sa fille Margarete, qui a survécu, vit aujourd'hui en Allemagne.
