Le paysage est devenu un enjeu culturel et social, celui d'une société qui se préoccupe de son bien-être et du cadre de vie qui lui permettra de réaliser ce bien-être.
Cet essai cherche à éclairer l'évolution du contexte social et les directions prises par le "désir de paysage" des sociétés contemporaines. Pour mener cette réflexion, Pierre Donadieu établit d'abord ce qu'il appelle les "principes" de la culture paysagiste: le jardin, le pittoresque, la nature, l'urbanité. Puis il détaille les différents espaces du désir social de paysage: la forêt, les rivages (la mer, le désert, les marais), la campagne, la ville enfin, qui lui permet de montrer en quoi la question du paysage rencontre celle de la refondation de l'espace public.
Le paysage est une question d'avenir: Pierre Donadieu souligne comment les paysagistes, aujourd'hui, prennent en charge des problèmes aussi fondamentaux que ceux de la mémoire, du patrimoine, de l'identité, mais aussi de l'urbanité. Le projet de paysage, en ce sens, est une manière d'interroger la société contemporaine sur son devenir. Mais il reflète aussi une ambition: celle de répondre à cette interrogation.
