Fondateur de la science de la vie qu'il nommera la " biologie ", Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) s'est consacré, durant une longue carrière et malgré bien des incompréhensions, à éclaircir la dynamique du vivant en montrant notamment comment la complexité croissante des organismes vivants est à la fois une réponse aux perturbations que provoque le milieu où ils se développent, mais aussi le gage d'un perfectionnement progressif. Yves Delange rend ici justice à cet homme hors du commun. Pas à pas, il le suit à travers les péripéties d'une existence qui, de l'éveil de la vocation scientifique aux dernières années de travail dans la cécité, de l'invention de la météorologie aux ultimes recherches en biologie, aboutit à cette intuition fameuse et longtemps controversée l'hérédité des caractères acquis. Yves Delange, lui-même botaniste, n'évoque pas seulement cette vie en admirateur et en confrère. Qu'il restitue le Paris de l'époque (sous la Révolution, la Terreur, l'Empire...), qu'il nous guide dans le jardin des plantes ou nous ouvre les somptueuses collections du Muséum d'histoire naturelle, il ajoute à la connivence du scientifique une précision d'historien et un enthousiasme de romancier.
