Peu avant l'effondrement de l'Union soviétique, Joe, un jeune Américain de vingt-trois ans, s'aventure à Leningrad puis à Moscou, dans l'espoir de donner un sens à sa vie et de trouver le salut qu'aucune des valeurs du monde occidental n'est plus en mesure de lui garantir. Sur place, il ne découvre que la décevante réalité d'un univers désolé et parfaitement amoral où se croisent des individus interlopes - dont Gerald, un Américain comme lui, et qui, expatrié de longue date, est déterminé à exploiter sans vergogne toutes les souffrances et les failles d'un pays en voie de décomposition. Gerald entretient avec Zoya, tragique jeune femme russe en quête de sa propre rédemption, une relation que Joe s'acharne à décrypter. Fasciné par l'aura funeste de ce couple qui n'en est peut-être pas un, Joe s'initie au vertige jusqu'au naufrage définitif de son innocence. Dérangeant, torturé, mystérieux, qualifié par Philip Roth d'"allégorie réaliste", Le Temps de la terreur fonctionne, au fil de ses revirements inattendus et de ses dialogues d'une efficacité magistrale, à la manière d'un roman d'espionnage qui aurait pour protagonistes le Bien et le Mal en personne.
