À partir du petit jardin clos composé de deux parterres, d'un bois pour la chasse et d'un bassin aménagé par Louis XIII, Louis XIV a créé avec André Le Nôtre - mais aussi avec Le Brun et Hardouin-Mansart - un domaine à la hauteur de sa conception de la monarchie. Lieux de plaisir, les jardins de Versailles devaient également être lieux de représentation du pouvoir. Michel Baridon analyse avec le talent et la clarté qui caractérisent son style ce qui fait de Versailles l'archétype des "jardins de rois". C'est à Versailles que les sciences et les techniques les plus modernes furent expérimentées, la symbolique systématiquement utilisée pour servir la gloire du souverain, les grands artistes du temps réunis par la commande royale, et que l'étiquette s'imposa aux courtisans aussi bien dans les jardins qu'à l'intérieur du château.

Très largement illustré de documents historiques, l'ouvrage présente également quelque cent cinquante photographies de Jean-Baptiste Leroux qui donnent à voir les surprises ménagées dans ces jardins, les sculptures d'eau, les jeux d'ombre et de lumière, le passage des heures et des saisons, les colorations des ciels et leurs reflets, et surtout l'ampleur et la maîtrise de l'espace, voulues par un roi il y a trois siècles, transformées par ses successeurs, imitées par les souverains de l'Europe des Lumières et conservées pour les visiteurs d'aujourd'hui.