D'origine bédouine, Abû l-'Atâhiya est né en 748. Après avoir exercé le métier de potier à Kûfa, il s'est installé à Bagdad où il a été admis à la cour, parmi les poètes-courtisans de l'époque. Il ne tarde pas cependant à rejeter les genres traditionnels, comme le panégyrique, le thrène et le ghazal (poésie amoureuse), pour se consacrer à un seul thème : la vanité des choses terrestres. Son pessimisme radical, qui lui a valu l'animosité des bien-pensants, s'exprime surtout dans de courtes pièces où s'accumulent les exhortations et les sentences dans une langue d'une grande simplicité, sans prétention philosophique ni référence dogmatique. L'anthologie proposée par André Miquel est représentative de l'oeuvre de ce grand moraliste, fort apprécié par Abû Nuwâs pour sa ferveur et sa spontanéité, et que les histoires de la littérature classent parmi les rénovateurs, comme son illustre contemporain.