Eminent universitaire, germaniste, traducteur et biographe de renom, Ralph Freedman a enfin écrit la biographie de référence de Rainer Maria Rilke (1875-1926). Fruit de plus d'une décennie de recherches, ce livre constitue en effet une incomparable synthèse des aspects psychologiques, sociologiques, religieux voire politiques d'une vie et d'une oeuvre exceptionnelles. Il se présente également comme un travail de critique littéraire où sont cités de nombreux extraits des oeuvres du poète dont la magistrale évolution artistique apparaît ainsi dans tout son éclat.

Ralph Freedman a visité les lieux où Rilke a séjourné, il a étudié l'oeuvre du poète, sa correspondance, les souvenirs de ses contemporains, les travaux qui lui ont été consacrés. Impressionnant quant à l'abondance des détails inattendus, brillant dans son approche presque romanesque d'une vie marquée par le génie et la souffrance, l'ouvrage de Freedman sait également mettre en lumière l'ambivalence matricielle au sein de laquelle s'est imposée chez Rilke l'exigence inexorable de l'oeuvre.

De cet Européen qui fut le témoin de bouleversements fondamentaux affectant une société et une culture tout entières, de ce nomade insatisfait qui toute sa vie se voulut poète, le biographe évoque aussi les grandes amours et amitiés, de sa relation très particulière avec de célèbres figures féminines du début du siècle — Lou Andreas-Salomé, la princesse de Tour et Taxis —, à ses échanges avec Rodin, Paul Valéry, André Gide, Hugo von Hofmannsthal, Stefan Zweig, Marina Tsvétaïeva et Boris Pasternak.

Aussi éloigné de l'hagiographie que d'une exploration complaisante des "coulisses de l'oeuvre", le magistral travail de Ralph Freedman n'expose nulle thèse préconçue. A cet homme qui aimait à être mal compris et qui devait avouer un jour être devenu "improbable à ses propres yeux", le chercheur s'emploie à restituer son intrinsèque et profonde complexité.