Né à Gaza, en Palestine, en 767, et mort en Egypte en 820, Muhammad ibn Idrîs Ash-Shâfi'î est le fondateur de l'école juridique qui porte son nom. Son célèbre ouvrage al-Umm (La Somme) traite autant du rituel, de jurisprudence et de morale que de droit public. Quant à La Risâla (L'Epître), elle est, de l'avis unanime des musulmans et des orientalistes, le livre fondateur de la méthodologie juridique islamique. Shâfi'î y définit le rôle du Coran, de la Sunna (paroles et actes du Prophète), du consensus de la communauté, du raisonnement analogique et de l'ijihâd (effort de réflexion personnelle) dans le et de l'ijihâd (effort de réflexion personnelle) dans le système global des statuts juridiques. Il établit la légitimité de chacune de ces références et précise leurs relations réciproques avant de justifier ses propres options doctrinales. En cela, comme l'a indiqué le grand islamologue français Henri Laoust, La Risâla, a été l'aboutissement de toute la pensée juridique antérieure autant que le point de départ d'une nouvelle discipline appelée à de riches développements.