L'amour incestueux de Giovanni pour sa sœur Annabella dans la Parme de la Renaissance. Deux familles, deux pensées, s'affrontent. La famille de Florio, l'artiste dont le fils Giovanni, brillant étudiant, libre penseur, ne voit aucun mal à aimer sa propre sœur. Et la famille d'en face, celle de Soranzo et de tous les autres soumis aux lois implacables de Dieu et de la " cosa nostra " où l'inceste est un crime, les femmes toutes des putains, et l'assassinat monnaie courante.
Entre ces deux mondes qui s'affrontent, le frère de Bonaventure, tuteur de Giovanni, servant de Dieu, torturé entre sa foi et la philosophie libérale qu'il enseigne à son élève.
Les valeurs morales s'effacent devant l'affirmation désespérée des éléments tragiques, maniés avec un réel sens du drame.
