Née à Anvers en 1901, Madeleine Ley fit à trente-cinq ans, avec Olivia, d'éblouissants débuts de romancière. Trois ans plus tard, en 1939, avec un recueil de nouvelles inédites (parmi lesquelles le Grand Feu, récit aux inflexions rilkéennes), elle obtenait le prix Victor Rossel. Or ce texte-là - qui raconte comment une toute jeune femme, dans un village de montagne, provoque involontairement un effroyable incendie - fut en son temps doublement prophétique. Tandis que la guerre embrasait l'Europe, Madeleine Ley, telle l'héroïne infortunée du Grand Feu, glissait dans l'aliénation, la souffrance, l'oubli. Plus de cinquante ans après, ce petit joyau littéraire n'a rien perdu de son éclat luciférien.