Peu d'encycliques eurent une influence plus grande sur le cours de la pensée catholique qu'Aeterni Patris, à l'origine d'un renouveau intellectuel qui toucha toute l'Eglise jusqu'à la fin des années soixante. Le pape Léon XIII promeut ainsi en 1879 l'étude de la philosophie de saint Thomas d'Aquin et la prescrit pour la formation sacerdotale dans tous les séminaires. Lorsque Pie IX condamne avec force les erreurs et les philosophies modernes, Léon XIII propose le meilleur des remèdes : le renouveau de l'étude de Saint-Thomas d'Aquin ! Il s'agit de renouveler la pensée catholique par un retour à la philosophie de Thomas d'Aquin, pour faire face aux "maux de la société" et aux "fausses opinions" de la société contemporaine.
