La notion d'environnement possède une extension considérable. Elle est aujourd'hui utilisée dans une multitude de domaines, bien au-delà de son univers propre d'impact de l'action de l'homme sur le monde naturel en termes de pollutions, de déchets, de conservation de la nature ou de paysage. Intervenant dans de nombreux champs disciplinaires, elle n'a guère fait l'objet d'une réflexion systématique et approfondie quant à ce qu'elle recouvre, ce qu'elle signifie en tant que telle, et aux implications qui en découlent. Dans le contexte de mutation que connaissent les sciences sociales, face aux transformations et aux interrogations que soulève la mondialisation, il a semblé utile de développer une réflexion sur la portée et les arrière-plans scientifiques, épistémologiques, philosophiques, sociaux, anthropologiques, politiques, éthiques et esthétiques de l'environnement. Le séminaire organisé par le LAIOS (Laboratoire d'anthropologie des institutions et des organisations sociales) en 1997-1998 consacré aux représentations de l'environnement, auquel ce livre fait suite, visait à engager cette réflexion à travers des regards croisés et à apporter des réponses à ces interrogations, dans une démarche ouverte à des intervenants étrangers qui en fasse aussi émerger la dimension internationale.