Au début du XIXe siècle, l'Afrique centrale, encore inexplorée, était supposée renfermer des royaumes populeux, riches en ivoire, en gomme et en poudre d'or. En 1788, une association se forma à Londres dans le but spécial d'encourager et d'activer les découvertes africaines qui devaient offrir de nouveaux débouchés au commerce anglais. Bientôt cette région fut le but de plusieurs explorations opiniâtres. Brown, Hornemann, Mungo-Park, Tuckey, Lyon se signalèrent par des voyages qui aboutirent à d'importantes découvertes. Cependant nul n'était parvenu jusqu'à cette région centrale, dont on faisait un El-Dorado africain.
