Le Borgou a été très tôt traversé par les pistes du commerce ouest-africain de longue distance. A partir des histoires de famille de commerçants et des traditions orales des griots confrontées aux sources écrites concernant l'Afrique Occidentale, l'auteur retrace les migrations des Wangara, marchands de l'or, du sel, de la kola et des esclaves, et la manière dont s'est construite leur identité collective. Ces commerçants caravaniers ont construit des mosquées et fondé des marchés autour desquels se sont développés des noyaux urbains, Ils ont introduit l'islam dans le Borgou, et comme ils n'étaient pas intéressés par le pouvoir, des relations se sont instaurées entre les représentants de leur communauté et les chefs politiques restés attachés à leurs cultes traditionnels: ces relations s'expriment encore aujourd'hui dans les grands rituels de la royauté analysés dans cet ouvrage. La comparaison avec d'autres sociétés hétérogènes situées le long des pistes caravanières met en évidence la spécificité des relations établies dans le Borgou. Le passé de ce groupe de commerçants, la manière dont il organisait ses activités et concevait l'islamisation, permettent de mieux comprendre d'une part l'esprit d'entreprise des descendants des caravaniers devenus transporteurs routiers, et d'autre part leur résistance aux mouvements fondamentalistes.