Pour une bonne partie du grand public, Fromentin est essentiellement l'auteur du roman Dominique, dont s'inspirera plus ou moins Alain-Fournier lorsqu'il écrira Le Grand Meaulnes. Ce roman est cependant loin de constituer son unique ouvrage littéraire. Il s'est également investi dans des récits de voyages, notamment en Afrique du Nord, et dans des études sur les grands peintres d'autrefois. Ses oeuvres complètes n'occupent rien moins qu'un gros volume de la Bibliothèque de la Pléiade.
Pour d'autres, il est l'un des peintres orientalistes les plus admirés du XIXe siècle, dont les tableaux se trouvent aujourd'hui dispersés dans d'innombrables musées de France et de l'étranger. Il n'est pas exagéré de dire que pour lui, la peinture était une véritable vocation, qui l'empêcha de réaliser les rêves de ses parents à son sujet, et fut responsable d'une misère matérielle qui le poursuivit jusqu'à sa mort, en dépit d'éclatants succès dans la vie officielle, surtout à l'époque du Second Empire.
On pourrait donc parler d'une double vie d'Eugène Fromentin; et c'est précisément cette double vie, de peintre et d'écrivain, que nous raconte dans le détail le présent ouvrage. Pour la première fois, il s'agit d'une authentique et exhaustive biographie, s'efforçant de nous présenter le grand homme de La Rochelle tel qu'en lui-même, sinon l'éternité, du moins un siècle et demi nous permet aujourd'hui de le connaître jusque dans son intimité.
