Au Sahel, les résultats des réformes agraires et foncières étatiques, mises en oeuvre de façon centralisée, sont loin d'être satisfaisantes malgré l'importance des moyens mobilisés. L'Etat n'arrive pas à imposer ses règlements, mal acceptés par les populations. Par contre, les systèmes de tenure foncière dits traditionnels sont beaucoup plus performants qu'on ne le suppose souvent. Après une analyse détaillée des structures foncières locales, l'auteur montre que ces structures ne tendent pas à maintenir la production agricole à un bas niveau et que le passage à la tenure "moderne" ne s'accompagne pas nécessairement d'une augmentation de la productivité. Les capacités d'adaptation des systèmes locaux à un contexte de développement rural, plus précisément d'intensification des systèmes de production, sont considérables.