Des enfants souvent pauvres et vagabonds étaient placés dans la colonie agricole et pénitentiaire de Mettray, au milieu du siècle dernier, pour les enlever à la ville et les rédempter par la nature et le travail aux champs. La colonie fut un modèle de référence entre 1840 et 1880 avant d'évoluer au début du siècle vers l'image inquiétante des bagnes pour enfants. Le témoignage de Raoul Léger, qui fut colon à Mettray entre 1922 et 1927, I'époque où y séjourne aussi Jean Genet, nous offre l'image d'un homme rebelle à sa condition d'enfant meurtri et abandonné. Les apports de deux spécialistes de l'histoire de la rééducation accompagnent ce témoignage très fort et permettent de bien situer cette source pénitentiaire de l'éducation spécialisée.