La question des pouvoirs locaux revêt des aspects techniques, politiques et sociaux. Elle est à l'ordre du jour dans le monde entier et elle n'est pas sans relation avec la mondialisation de l'économie. Pour les tenants du libéralisme c'est un des moyens du démantèlement de l'Etat et du projet de privatisation. Pour les partisans d'une démocratie participative, il s'agit de donner plus de pouvoir aux milieux populaires, la dimension locale étant un des lieux de résistance au néo-libéralisme. Les avantages et les dangers socio-politiques du renforcement des pouvoirs locaux sont passés en revue, de même que les moyens concrets des politiques municipales. L'expérience multiple des pays du Sud est riche d'enseignements.