Ce livre présente, dans une perspective comparatiste, les relations de la noblesse française et de la gentry anglaise avec les villes provinciales des XVIIème et XVIIIème siècles. En étudiant Abbeville, Alençon, Canterbury et Chester, l'auteur met en évidence l'importance de la noblesse et de la gentry dans ces cités moyennes. La reconstitution minutieuse des lignages montre la progression de certaines familles et leur entrée dans la noblesse ou dans la gentry. L'impact de ces groupes sur l'économie urbaine, la révolution de la consommation qui a touché l'Angleterre puis la France à partir de la seconde moitié du XVIIème siècle, leur insertion dans l'espace urbain, leur intégration aux structures municipales et aux sociabilités urbaines soulignent que les élites d'Angleterre et de France se révèlent finalement beaucoup plus proches que les témoignages des contemporains ne le laissaient supposer.