Les difficultés actuelles rencontrées par le système de retraite sont étroitement liées à la crise que connaît le système économique depuis le début des années soixante-dix.  
Le système de retraite, ou de façon plus générale, le « système de prise en charge de la vieillesse», n'est pas un système isolé, mais s'insère dans un système économique et social avec lequel il entretient de multiples relations d'interdépendance.  
Fort de cette constatation, l'auteur développe une réflexion sur la nature et l'importance de ces liens sur le long terme, depuis le début du xrx• siècle jusqu'à nos jours. L'argumentation se fonde sur la reconstitution d'un ensemble statistique inédit relatif à la protection de la vieillesse.  
L'exploitation de cet ensemble rend possible une analyse détaillée des transformations historiques vécues par le système de prise en charge de la vieillesse, apportant un éclairage nouveau sur les caractéristiques et les enjeux de la période actuelle.