De quoi parlaient les Turcs quand ils se retrouvaient chez eux ou au café? Les chrétiens et les juifs d'Istanbul participaient-ils aux festivités du ramadan? A quels jeux jouaient les enfants arméniens de l'Est anatolien? A quoi servaient les derviches? Comment pouvait-on être français à Smyrne? Qui parlait le turc dans les Balkans? Quels sports pratiquaient les habitants de Salonique vers 1900? Vivre dans l'Empire ottoman, c'était vivre au sein de sociétés traditionnelles marquées par le poids du religieux, l'importance du groupe (famille, confrérie, corporation, communauté), l'intensité de la vie sociale (échanges, jeux, rites). Dans un Empire qui s'étendait des Balkans au Maghreb et du Caucase à l'Arabie, c'était vivre aussi dans un monde pluriel, caractérisé par l'extrême diversité des religions et des sectes, des ethnies et des peuples, des langues et des dialectes, des moeurs et des genres de vie. Un monde où l'on côtoyait sans cesse l'Autre, dans la même ville, le même village, voire le même quartier. Comment la vie ottomane a-t-elle évolué au cours des deux derniers siècles de l'Empire, marqués par l'influence de l'Occident et l'éveil des nationalismes? Quelle a été la place faite à l'individu? Comment les populations différentes ont-elles pu cohabiter au quotidien? Les Ottomans ont-ils vécu ensemble ou côte à côte?