Né sous le règne de Louis-Philippe, mort en 1921, le petit père Combes est de ces hommes qui ont contribué à façonner le monde actuel. Nommé président du Conseil parce que les "chefs" du moment, Waldeck-Rousseau, Henri Brisson et Léon Bourgeois, ne voulaient pas l'être, il étonna ses contemporains. De ce quasi-inconnu, de cet ex-séminariste ancien professeur de lettres qui avait été près de vingt ans médecin de campagne, on attendait qu'il assurât la transition pendant une période délicate. On n'attendait pas qu'il fît de la France un pays laïque et qu'il eût une politique. C'est pourtant ce à quoi il s'attacha et qu'on ne lui pardonna jamais. Pas plus qu'on ne lui pardonna d'avoir été le champion de l'union de la gauche ou de s'être battu pour ses idées. Au total, l'homme qui apparaît dans cette biographie complète n'est ni le vieillard anticlérical et obtus de la tradition, ni celui qu'Alain appelait "le bon petit roi". C'est un homme à la vie familiale à la fois heureuse et triste, et qui a accompli sa besogne tantôt avec une habileté confondante, tantôt avec une insigne maladresse, en se trompant parfois mais en restant toujours sincère et finalement sans doute tolérant.
