De 1930 à l'indépendance du Maroc - 1956 - le phénomène syndical s'est incarné dans des filiales de centrales françaises, CGT, CFTC, CGT-FO puis dans l'UMT, centrale indépendantiste illégalement créée en mars 1955. A l'origine acte sectoriel de la minorité coloniale salariée, le fait syndical a été "de-jure" codifié comme tel sous le Front Populaire, demeurant interdit aux Marocains jusqu'en septembre 1955.
Dans la réalité, les syndicats français s'étaient, de façon coutumière, ouverts aux travailleurs et avaient formé des militants marocains, se renforçant de leur participation avant d'"imploser" à l'épreuve du primat de la question nationale. La situation et le statut du syndicalisme dans la société coloniale constituèrent, avec les réalités différenciées du salariat, les sources et les enjeux de son processus de politisation.
En combinant science politique et sociologie historique, l'étude rend compte de ceci et l'interprète en rapport à trois termes fondamentaux : l'état du salariat (hétérogénéité et hiérarchies nationales) ; l'environnement politique (stratégies coloniale et indépendantiste) ; les organismes syndicaux, étudiés en tant que tels et dans leurs fonctions, qu'elles soient manifestes (défense du salariat) ou latentes (idéologies et convergences nationales et transnationales) ainsi qu'à travers leur dédoublement fonctionnel (l'association syndicale agissant comme quasi-parti à plusieurs moments de cette histoire).