"Chauve-souris" est un mot qui effraie, plus que l'animal lui-même, et qui reste fascinant. La chauve-souris est un peu l'Arlésienne de la zoologie et des superstitions : on en parle beaucoup et on ne la voit que rarement. A travers l'histoire des sciences, la notion de chiroptère s'est substituée à celle de chauve-souris. Le nom de celle-ci désigne aujourd'hui plus de mille espèces très variées dans leurs mœurs, leur biologie, leur morphologie.
Les mots qualifiant la chauve-souris permettent de découvrir comment elle est perçue dans les différentes cultures ainsi que dans le langage scientifique. Considérée comme un modèle de vol et de radar, elle figure parmi les mammifères qui possèdent une grande faculté d'adaptation leur permettant d'évoluer dans de nombreux lieux géographiques. Elle a aussi été utilisée dans la pharmacopée. Son histoire est longue puisqu'elle apparaît dès la préhistoire et qu'on la retrouve non seulement dans les civilisations de l'Amérique précolombienne ou dans les traditions de l'Extrême-Orient, mais encore aux Etats-Unis après le désastre de Pearl Harbour.
Par ailleurs, la chauve-souris a occupé une place symbolique à différentes époques et dans divers domaines : dans l'héraldique, les superstitions, croyances et traditions populaires, et plus récemment dans la spéléologie, l'industrie... Dans la littérature et les arts, elle est rapidement apparue comme le symbole du vampirisme. En plus de ces relations culturelles, se sont formés entre les chauves-souris et les hommes des liens biologiques et économiques.