L'homme a-t-il toujours été violent? La guerre est-elle un produit de la civilisation ou est-elle consubstantielle au genre humain? Qu'est-ce qui pousse des hommes à s'entretuer, alors que leur vie est pour le moins précaire? La préhistoire est un laboratoire passionnant pour nourrir cette réflexion. Croisant les données de l'archéologie et de l'anthropologie, Marylène Patou-Mathis montre que si l'on trouve des traces de violence, notamment de cannibalisme, dès 800 000 av. JC, la guerre, elle, est bien plus tardive et liée aux grands changements qui ont accompagné le passage du Paléolithique au Néolithique. Explorant les raisons qui ont transformé les chasseurs-cueilleurs en sociétés guerrières (sédentarisation et surplus agricole, avènement du patriarcat, des castes...), elle pointe aussi le rôle des croyances et met en avant une violence sacrificielle très ancienne. L'auteur dresse ainsi le portrait d'un homme préhistorique ni "bon sauvage" ni "singe tueur", dont les motivations pour la violence ressortent à la fois de ses craintes et de ses premières pensées métaphysiques.
